Para el proceso del Mundial Corea-Japón de 2002, México tuvo una de sus peores eliminatorias en muchísimo tiempo, en gran parte gracias a la poca continuidad con la que contaron los entrenadores, pero hubo un equipo que gozaba uno de los mejores planteles en su historia y terminó por empujarnos a la participación en el primer y único Mundial (hasta ahorita) en tierras asiáticas.
El camino rumbo al Campeonato Mundial dio inicio bajo el mando del entrenador Manuel Lapuente, quien venía de dirigir una de las participaciones más recordadas de México en mundiales durante Francia 1998, sin embargo, la poca química de Lapuente con los directivos de la FMF fue la principal razón por la que ambas partes dieron por terminada la relación.
El reemplazo de Manolo fue el mejor entrenador mexicano por aquellos años: Enrique Meza. "El Ojitos" venía de hacer al Toros Neza uno de los clubes más espectaculares del futbol mexicano y fue contratado por Toluca. Con los Diablos Rojos ganó tres títulos de Liga en un lapso de tres años, se esperaba que Enrique fuera la solución para el banquillo del Tri, sin embargo su trato demasiado amable y poco firme con los jugadores, provocó muchas disputas dentro del vestidor, lo que provocó poca disciplina que se reflejó en los parados en el terreno de juego y los malos resultados llegaron.
Una vez despedido Meza de la Selección Nacional tras un año y medio en el cargo, la FMF apostó por el entrenador con el que Pachuca había logrado salvarse del descenso y ganar su primer campeonato en la LigaMX: Javier Aguirre.
Tras la llegada del Vasco, el entrenador optó por usar como base al Cruz Azul que recién había llegado a la final de la Copa Libertadores. Jugadores como Óscar Pérez, Norberto Ángeles, Sergio Almaguer, Melvin Brown, José Hernández, Víctor Gutiérrez, Tomás Campos y Francisco Palencia fueron pilares durante los primeros partidos de Aguirre al frente del Tri.
El 1 de julio de 2001, México debutó comenzó su resurgir en las eliminatorias mundialistas ante Estados Unidos con victoria 1-0 en la cancha del Estadio Azteca utilizando al Cruz Azul como base y dejando fuera de acción a jugadores consolidados como Rafael Márquez, Salvador Carmona y Jorge Campos.
El Tri cerró con 13 puntos de 15 posibles bajo el mando de Aguirre, dejando en claro que su decisión de utilizar a La Máquina como base para la construcción de su equipo fue totalmente acertada.
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